El nombre, nerium, deriva del griego nerion y éste de la voz neros: húmedo, aludiendo a su tendencia a vivir en las proximidades de los cursos de agua; para otros el nombre griego nerion se relaciona con Nereus, dios del mar, por estar esta planta distribuída por la ribera del Mediterráneo.
Arbusto siempre verde, ramificado desde la base, que alcanza 2 a 3 m de altura. Las flores , rosas o blancas, se mantienen durante todo el verano. Especie tipicamente mediterránea de clima suave que no soporta las fuertes heladas. Necesita humedad edáfica para soportar la sequedad del verano.
Principios activos: Heterósidos cardiotónicos (0,05-0,1%): oleandrina, oleandrigenina, deacetiloleandrina, etc., cuyas geninas son, entre otras, la digitoxigenina y la gitoxigenina; flavonoides: rutósido, nicotiflorina; ácido ursólico. Heterósidos cianogenéticos.
Acción farmacológica: A bajas dosis es cardiotónico, por la acción de los heterósidos de tipo cardenólido (efecto similar al producido por la digital y el estrofanto), y diurética (actividad reforzada por los flavonoides). Por vía externa es antiparasitario. Es muy tóxica debido a los glucósidos cardiotónicos, parecidos a los de la digitalis que se encuentran en su jugo lechoso de hojas y tallos. Se aplicaba en farmacia como la digitalis.
Actualmente en desuso. Se empleó para el tratamiento de la insuficiencia cardíaca congestiva, arritmia. Tópicamente: tiña y sarna.
